土壤有机质就是土壤中来自生命体排泄物或尸体的有机物质。土壤有机质是一大类结构非常复杂的大分子物质。
土壤有机质是土壤肥力的基础，其主要功能表现在如下几个方面：
1、保肥保水性，是水肥的载体。
2、微生物的载体和能源。
3、促进土壤团粒结构的形成。
土壤中，在微生物的“撮合”下，还有另外一个生化过程，就是把一些小分子的有机物合成为更为复杂的大分子有机物质---腐殖质。也就是所谓的腐殖化过程。
腐植质，是一大类含碳的大分子有机聚合物，分子量非常大,结构也很复杂。腐殖质是土壤中对植物生长有益的有机质。科学家们利用氢氧化钠和酸性物质浸泡处理腐殖质，分别得到了它的一些分子量稍小一些的产物：腐殖酸、黄腐酸、褐腐酸和胡敏素。
腐植酸是腐植质中的主要成分。腐植酸进一步酸化分解以后得到黄腐酸和褐腐酸。腐植酸类物质广泛存在于地球表面的海洋、沼泽、泥炭、土壤和淡水水域中。
黄腐酸、富里酸、腐植酸、腐植酸盐和腐植质之间到底是什么关系呢?
腐植酸是腐植质的主要成分，且大都是和一些金属离子结合成盐的形式而存在，腐殖酸盐。黄腐酸也叫富里酸，是腐殖酸中分子量很小的一类有机酸。
黄腐酸的分子量很小，可以直接被植物根系或通过气孔被叶片吸收，进入植物体内。在现今的西方发达国家农业生产中，叶面肥是否含有黄腐酸似乎成了一个标准。
